Walter Vale è un professore universitario di economia, rimasto vedovo, che insegna ormai svogliatamente e vive monotonamente in una cittadina del Connecticut. Quando di malavoglia accetta di sostituire un collega a una conferenza a New York, scopre che il suo appartamento, da tempo disabitato, è stato affittato con l’inganno ad una giovane coppia, il siriano Tarek, che suona il djembe in un gruppo jazz, e l’africana Zainab, disegnatrice di gioielli. Dopo la sorpresa iniziale, Walter invita i due a restare e inizia con Tarek un’amicizia nel nome della musica. Ma un contatto incidentale con la polizia, in metropolitana, fa finire Tarek, immigrato irregolare, in un centro di detenzione nel Queens. L’arrivo della madre del ragazzo, Mouna, rinnova l’impegno e l’affetto di Walter per Tarek ma il suo fermo assume sempre più i connotati della prigionia… Ciò che è scomodo non è facile da raccontare, i fantasmi è preferibile mantenerli nell'ombra, così da credersi pulite le coscienze. Thomas McCarthy, attore che con “Station Agent” abbiamo imparato a conoscere anche come bravo regista, ha invece la sensibilità giusta per smascherare le squallide regole del vivere ordinato. Nella New York ferita dall'abominio dell'11 settembre, che si dichiara forte e fiera attraverso i simboli di sé stessa di cui si è tappezzata, si muovono le esistenze minime dei protagonisti de “L'ospite inatteso”. McCarthy rivela una grande delicatezza quando va a rubare i loro volti che traboccano un'umanità che lascia sbalorditi anche grazie alla bravura dei protagonisti. L'interpratazione di Richard Jenkins, nel ruolo di un vedovo che viene richiamato alla vita dall'incontro con lo straniero che gli tende la mano, commuove nella sua profonda discrezione e nella capacità di tratteggiare con estremo garbo un rapporto che si modella giorno per giorno su quello che intercorre solitamente tra un padre e un figlio. Ma gli esseri umani sono piccoli e c'è sempre qualcosa di più grande e incomprensibile pronto a separarli, a sputare via l'indesiderato. Ci si potrebbe immaginare drammi gridati, una disperazione che straborda nella parodia, e invece le emozioni in gioco rimangono solo accennate, chiedendo allo spettatore lo sforzo di completarle con ciò che si smuove nel proprio animo. Ne esce fuori un ritratto di grande potenza dei nostri tempi, di un mondo che dà e toglie, in cui i modi barbari coi quali vengono applicate le leggi sono le tracce di un orrore col quale dobbiamo confrontarci.